Libellules géantes de meganeuvre: pourquoi elles existaient dans l'Antiquité et s'étaient éteintes

Les insectes modernes ne peuvent pas se vanter de grandes tailles, et le mot "insecte" et ses dérivés sont synonymes de quelque chose de petit et sans défense. Mais c'était loin d'être toujours le cas, car dans les époques géologiques passées, de si grands insectes vivaient sur notre planète qu'il était même difficile de les imaginer.

Les méganuvers sont les plus gros insectes qui aient jamais vécu sur notre planète. Extérieurement, elles ressemblaient beaucoup aux libellules modernes avec une envergure allant jusqu'à 65-100 centimètres. Les insectes géants du genre Meganeuver ont atteint leur apogée il y a environ 300 millions d'années pendant la période carbonifère, bien qu'ils soient apparus sur la planète au début du Paléozoïque. Le carbonifère en général se caractérise par la présence d'un grand nombre de gros insectes qui ont prospéré dans un climat chaud et humide. À cette époque lointaine, les amphibiens et les grands insectes régnaient sur Terre et les reptiles primitifs - les ancêtres des dinosaures géants - venaient de former une classe distincte d’animaux.

Pour la première fois, les restes fossiles d'une méga-manœuvre ont été découverts en France en 1880. Selon les paléontologues, les méganeuvres, adultes et larves, étaient des prédateurs et se nourrissaient d'autres insectes plus petits. Mais pourquoi, dans la période carbonifère, les libellules géantes et les mille-pattes ont-ils prospéré et lors des époques suivantes, leur extinction et l'apparition d'espèces apparentées, mais de taille plus modeste, ont-elles été constatées?

Les scientifiques ont pu découvrir que la taille des insectes respirant à l'aide de la trachée était liée au niveau d'oxygène dans l'atmosphère. Au cours de la période carbonifère, la planète a connu des conditions favorables à la formation d’un grand nombre de gisements de charbon formés de débris végétaux. Ces énormes volumes de biomasse ont été dérivés de processus de décomposition, qui n'ont donc pas besoin d'oxygène dans l'air. En raison de la réduction du coût de l'oxydation dans l'atmosphère, une teneur en oxygène plus élevée a été observée par rapport aux périodes précédentes.

Selon certains experts, cette caractéristique pourrait expliquer pourquoi de très gros insectes vivaient dans le Carbonifère et utilisaient la trachée pour respirer, notamment lors de méga-manœuvres. Plus loin sur la Terre, une autre période avec une teneur accrue en oxygène a été observée: à ce moment-là, des oiseaux étaient déjà apparus dans les airs, ce qui ne permettait pas à l'insecte volant de se développer à une taille aussi gigantesque.

Malgré le fait que les insectes modernes ont considérablement diminué en taille et que les plus gros d'entre eux tiennent facilement dans la paume de la main, les représentants de cette classe peuvent toujours être qualifiés de les plus prospères de la planète. Aujourd'hui, la science connaît plus d'un million d'espèces d'insectes, mais selon les experts, il y en a beaucoup plus - de 2 à 6 millions, et les entomologistes ne sont tout simplement pas en mesure de les décrire et de toutes les étudier.