La guerre de l'opium: comment les Britanniques ont réussi à contraindre les Chinois à fumer de l'opium

Les guerres de l'opium déclenchées par la Grande-Bretagne et plusieurs autres pays résultent du fait que la Chine n'a pas permis aux navires de commerce britanniques d'entrer dans ses ports. La Chine disposait de suffisamment de routes de commerce terrestre pour entretenir des liens avec le monde occidental, mais ses empereurs ne jugeaient pas nécessaire de contrôler les zones côtières et de lutter contre la piraterie pour commercer avec les Européens, appelés barbares du pays. Pour cette raison, depuis le XIVe siècle, l'empire interdisait tout commerce maritime, ce qui conduisit finalement aux guerres de l'opium.

La Chine depuis l’empire Qing était un État fermé qui avait peu de contacts avec le monde extérieur. Cela a peut-être joué un rôle positif dans le fait que la plus grande partie du territoire de la Chine n’était jamais une colonie occidentale, comme cela s’est passé dans presque tous les États de l’Asie du Sud-Est. Mais cet état de choses ne convenait pas à la Grande-Bretagne, ainsi qu'à la France et au Portugal, qui souhaitaient un commerce complet avec la Chine et l'expansion de leur sphère d'influence. Les Européens n’avaient pas besoin de territoires, ils avaient besoin d’un marché. Mais aucune demande ou menace ne pourrait persuader les empereurs chinois de coopérer et l'interdiction ne fut levée que partiellement pour une courte période, puis rétablie. Les navires de mer britanniques n'étaient autorisés à entrer que dans un seul port pour l'achat de marchandises chinoises, et les marchands chinois eux-mêmes étaient très réticents à acheter des marchandises européennes, ce qui créait un déséquilibre commercial en direction de l'empire chinois.

Pour cette raison, les Britanniques rusés ont décidé d'aller de l'autre côté et d'imposer à la Chine un produit de base coûteux - l'opium. Ils ont commencé à importer cette drogue du Bengale et à la distribuer aux Chinois vivant dans les villes portuaires. Bien entendu, le commerce se faisait illégalement, en violation de tous les décrets des empereurs chinois, qui interdisaient la vente et l'utilisation de l'opium, mais les Britanniques ont en même temps atteint leur objectif. Dès les années 1830, les bénéfices commerciaux britanniques pouvaient être comparés à ceux de la Chine, et l'opium était impliqué dans une large population de l'empire, allant de hauts responsables militaires à des responsables de provinces éloignées.

La première guerre de l'opium de 1840-1842 et la seconde guerre de l'opium de 1856-1860, au cours desquelles les alliés occidentaux atteignirent facilement Pékin, aboutirent à la défaite de l'empire Qing. À la suite de ces deux guerres, la Chine a été contrainte de signer des traités de paix humiliants, de permettre aux marchands d'accéder au pays et de verser une importante indemnité.