Mine de sel à Wieliczka: autrefois, seule l'élite y était autorisée

Cette mine de sel inhabituelle est connue bien au-delà de la Pologne. Il a acquis une telle notoriété non seulement parce qu’il s’agit de l’un des plus anciens gisements de sel de roche en Europe, mais aussi parce que les premiers touristes sont apparus ici au 15ème siècle. Certes, il s’agissait pour la plupart de personnes très riches et nobles, et il n’était possible de pénétrer dans la mine lors d’une excursion qu’après avoir obtenu l’autorisation spéciale des plus hauts responsables de l’État. Voyons pourquoi la mine de Wieliczka est si remarquable qu’elle a même été inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO et que plus d’un million de personnes en visitent chaque année.

Le sel gemme dans la petite ville de Wieliczka en Pologne a commencé à être extrait au XIIIe siècle. Au fil des siècles, les méthodes d'extraction du sel sont devenues de plus en plus parfaites: le travail manuel a été partiellement remplacé par l'utilisation de mécanismes, d'un élévateur à vapeur, d'électricité et d'un ascenseur. Jusqu'au XXe siècle, le travail dans la mine était extrêmement difficile et les travailleurs en recevaient très peu, bien que l'extraction du sel elle-même apportât des bénéfices énormes aux propriétaires de la mine. Les condamnés et les mineurs civils travaillaient ici et les chevaux étaient utilisés pour déplacer les chariots.

Mètre par mètre, les mineurs ont progressé à l'intérieur des terres et, en plus de 700 ans de développement minier, de nombreux couloirs et galeries d'une longueur totale d'environ 290 km y ont été aménagés. Ce chiffre est tout simplement incroyable, compte tenu en particulier du fait que la plupart de ces corridors sont le résultat de travaux manuels.

Ces couloirs, ou plutôt une petite partie d'entre eux, adaptés à la conduite d'excursions, sont visités par de nombreux touristes. La production commerciale de sel a été arrêtée en 1996 et la mine de sel de Wieliczka est aujourd'hui une attraction exclusivement touristique. Les spécialistes doivent faire beaucoup d’efforts pour maintenir la mine au bon niveau. Il y a des problèmes d'humidité élevée, qui affecte gravement les sculptures de sel et détruit les murs de sel, mais un système de ventilation amélioré les gère toujours.